Las bacterias de hierro son microorganismos que utilizan el hierro en el agua como fuente de energía para su crecimiento. Aunque no son directamente peligrosas para la salud humana, pueden causar problemas significativos en los sistemas de agua. Sin embargo, cuando hay nitratos presentes, como es el caso del condado de Suffolk, NY, estas bacterias encuentran un ambiente más favorable para proliferar, lo que puede intensificar sus efectos en el agua y el sistema de distribución.

Características principales de las bacterias de hierro

1. Apariencia:
   • Producen lodo o limo anaranjado, marrón o amarillo que se acumula en pozos, tuberías y accesorios de plomería.
   • Generan manchas visibles en lavabos, bañeras e inodoros.
2. Olor:
   • Suelen emitir un olor desagradable, similar a huevo podrido (azufre) o tierra húmeda.
3. Hábitat:
   • Se desarrollan en pozos de agua subterránea y sistemas sépticos, especialmente en aguas con hierro y niveles bajos de oxígeno.
4. Biopelículas:
   • Forman una capa viscosa en tuberías y bombas, lo que puede obstruir el flujo de agua y aumentar la corrosión.

Relación entre bacterias de hierro y nitratos

1. Nutrientes adicionales para bacterias:
   • Los nitratos actúan como nutrientes para diversos microorganismos, incluidas las bacterias de hierro. Esto les permite crecer más rápido y formar biopelículas más densas.
2. Interacción con la química del agua:
   • La combinación de nitratos y bacterias puede alterar el equilibrio químico del agua, aumentando la corrosión y facilitando la acumulación de residuos.
3. Mayor contaminación estética:
   • Los nitratos no causan directamente las manchas, pero crean un entorno que agrava los problemas asociados con las bacterias de hierro.

Efectos en la salud humana

Aunque las bacterias de hierro no son directamente perjudiciales para la salud, pueden tener efectos indirectos:

• agua contaminada con bacterias de hierro puede:
  • Contener otros contaminantes peligrosos (como E. coli o bacterias coliformes), especialmente si hay filtraciones del sistema séptico.
  • Albergar metales pesados o químicos dañinos liberados por la corrosión en las tuberías.

¿Qué efectos podría tener el agua contaminada con bacterias de hierro en el cuerpo?

1. Problemas gastrointestinales:
   • Aunque las bacterias de hierro en sí no son dañinas, el agua contaminada puede causar molestias digestivas si contiene:
     • Hierro en exceso: Puede irritar el estómago y provocar náuseas, vómitos o estreñimiento.
     • Bacterias coliformes u otros patógenos: Si el agua está contaminada con bacterias del sistema séptico, puede causar diarrea, infecciones intestinales, o enfermedades más graves.
2. Interacción con la microbiota intestinal:
   • El exceso de hierro en el agua podría alterar el equilibrio de bacterias beneficiosas en el intestino, lo que podría provocar hinchazón, gases o molestias digestivas a largo plazo.
3. Riesgo de exposición a metales pesados:
   • Si la corrosión causada por bacterias de hierro libera otros contaminantes como plomo o manganeso en el agua, esto podría tener efectos tóxicos, incluyendo daño neurológico o problemas renales.
4. Afectaciones indirectas:
   • La biopelícula formada por las bacterias puede actuar como un refugio para otros microorganismos más peligrosos (como E. coli, salmonela o parásitos), que sí pueden causar enfermedades graves si el agua no se trata adecuadamente.

1. Facilitación del crecimiento de bacterias dañinas:
   • Las biopelículas creadas por bacterias de hierro pueden albergar microorganismos más peligrosos, como bacterias coliformes o E. coli, especialmente en pozos contaminados por sistemas sépticos.
2. Contaminación adicional por nitratos:
   • Los niveles altos de nitratos en el agua están relacionados con:
     • Síndrome del bebé azul (methemoglobinemia): Una condición grave que afecta la capacidad de la sangre para transportar oxígeno en lactantes.
     • Riesgo aumentado de ciertos tipos de cáncer y problemas de tiroides en adultos.

Cómo confirmar la presencia de bacterias de hierro y nitratos

1. Signos visuales:
   • Acumulaciones de lodo marrón o anaranjado en superficies.
2. Olor distintivo:
   • Agua con olor a tierra o huevo podrido.
3. Pruebas de laboratorio:
   • Un análisis microbiológico puede confirmar la presencia de bacterias de hierro y medir los niveles de nitratos en el agua.

Cómo prevenir y eliminar bacterias de hierro en agua con nitratos

1. Pruebas regulares del agua:

• Realiza análisis anuales para detectar bacterias, hierro y nitratos.

2. Cloración de choque:

• Un tratamiento con cloro de alta concentración puede eliminar temporalmente las bacterias de hierro y desinfectar el sistema de agua.

3. Sistemas de filtración de agua:

• Filtros de oxidación: Eliminan el hierro disuelto y las bacterias asociadas.
• Ósmosis inversa o intercambio iónico: Reducen los niveles de nitratos, disminuyendo los nutrientes disponibles para las bacterias.

4. Cloración continua:

• Mantener una dosificación constante de cloro o peróxido de hidrógeno puede controlar el crecimiento bacteriano a largo plazo.

5. Limpieza física:

• Limpia las tuberías, bombas y tanques regularmente para eliminar las biopelículas y prevenir obstrucciones.

Conclusión

Las bacterias de hierro, combinadas con altos niveles de nitratos, pueden intensificar problemas en sistemas de agua como manchas, olores y obstrucciones. Además, aunque las bacterias de hierro no son directamente dañinas, su interacción con nitratos puede generar riesgos indirectos para la salud al facilitar el crecimiento de microorganismos más peligrosos y aumentar la carga de contaminantes en el agua. Abordar ambos problemas mediante pruebas, filtración adecuada y mantenimiento regular del sistema es esencial para garantizar agua más limpia y segura.