Lead: En el corazón del condado de Suffolk, en el estado de Nueva York, las aguas aparentemente tranquilas ocultan una realidad perturbadora: el condado carece de alcantarillado en la mayor parte de su territorio. Sin saberlo, las personas están descargando sus inodoros directamente en su suministro de agua potable, el acuífero Magothy, la única fuente de agua para 1.5 millones de habitantes
Esta silenciosamento contaminancion es causada por un manto de mas de 380 mil fosas septicas que no logran filtrar dos contamiantes que nadie sabe si quiera su nombre: 1,4-Dioxano y Nitratos. Estos dos dos derivados de contmintantes de los desdechos de jabon, detergentes, y el segundo feces humanas esta destruyendo el coando mas rico del estado de Nueva York, afectando a sus residentes y al medio anviente.
Este reportaje investigativo explora cómo la contaminación del agua en el condado de Suffolk está devastando el ecosistema local y poniendo en riezgo la salud sus residentes, siendo las mujeres embarazadas, niños menores de 6 años y adultos mayores los mas vunerables.
Examinaremos las causas profundas, las respuestas institucionales, los testimonios de los residentes y como fue que un condado tan cerca de la metropolis del mundo, tiene una crisis ambiental parecida a la de un pais pobre, la cual que amenaza con alterar irrevocablemente la vida en el condado y dejar a los residentes sin agua.
Introducción de la historia
La población del condado de Suffolk, depende exclusivamente del acuífero para el suministro de agua. Pero este ha sido contaminado por sustancias industriales (nitrogeno y 1,4-dioxina) procedentes de residuos generados por un sistema de fosas septicas que remplazo el drenaje publico poco despues de la segunda guerra mundial, con el arranque del primer suburbio del mundo, construido precisamente en la misma isla de Long Island, donde se encuentra el Condado de Suffolk.
Levinton, apeliido del arquitecto que lo diseñó el primer suburbio. La planificación no incluyó proyeccciones de crecimiento urbano, asi que suburbia crecio y crecio pasando de unos cuanto cietns de tanques sépticos a cientos de miles de fosas instaladas en los patios en cada casa para su desecho de agua en la tierra (subsuelo) de estos.
En poco tiempo los tanques sépticos se convirtieron en un problema, ya que las sustancias se empezaron a derramar hacia el acioferp.
Ya para 1976, el problema se quiso corregir, instalando un sistema público de drenaje centralizado llamado: El Plan 2015, un plan de 40 anos que concluiria en el ano 2015. Pero el proyecto que incicio con un presupuesto de $550 millones, en solo 7 años– y con la llegada del modelo economico neoliberal y la corrucion que este trae consigo por la desregularizacion, logró que el proyecto incrementaraa 1.5 mil millones de dólares.
Esto se convirtio en un escándalo de corrupción que involucró a autoridades publicas del condado y a empresas de construcción. Muchos fueron a la prision, el principal sospechoso fue asesinado, y esto dejó al condado endeudado y estancado usando tanques sépticos por los proximos cuarenta anos–ahora obsoletos.
Desde ese entonces los tanques pasaron de ser unos cientos, a mas 380 mil al dia de hoy. (Sarah, 2015).
La creciente contaminación del agua del acuífero, la única fuente de agua, a llegado a niveles de contaminación de mas de 200% del nivel permitido de nitrogeno. La EPA reporta ya 6.8 millones de kilos de contaminación de nitrógeno, gnerado por mas de 380 mil tanques septicos lo scuales contaminan la unica fuente da agua del condado: El acuifiero. Posicionando asi a Suffolk como uno de los conados con al agua mas contaminada del estado (cita).
Esta contaminacion imparable, está poniendo en peligro la salud de 1.5 millones de residentes del contado, entre ellos los más vulnerables son mujeres embarazadas, niños menores de seis años, y adultos mayores, los cuales estan expuestos a riesgo de contraer cirrosis del hígado y abortos en mujeres embarazadas, al igual que muerte por el síndrome del bebe azul y deformación y daños corazón del embrio. En adultos, problemas de la tiroides y oculares, daños al sistema digestivo, cáncer de hígado y pulmón, e inclusive la muerte. (Ward, p. 10).
La emergencia es tal, que la universidad de Yale, através de su entidad, Yale Super Fund) y en colaboración con el Instituto Nacional de Salud (NIH, por sus siglas en ingles), calladamente iniciaron un estudio en el condado de Suffolk para hace un análisis de agua y tomar muestras sanguíneas de los sistentes. “El objetivo principal de esta investigación es determinar la relación entre la presencia del químico industrial 1,4-dioxina y su conexión con las altas incidencias de cáncer en el condado”, nos comentó Barbara Masi, administradora pública de la Universidad de Yale Superfund Center.
“Nuestro equipo esta haciendo un estudio en Suffolk con seleccion de muestras de agua y sangre de los residentes de Long Island para hacer una evaluación completa de la exposición de 1,4-dioxina en el agua potable.” dijo la doctora Masi en entrevista telefónica.
Cabe resaltar que el contaminante 1,4-dioxina ha sido clasificado como un posible carcinógeno humano por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de EE.UU.
“Dado que las tasas de incidencia de cáncer de hígado se han más que triplicado desde 1980, existe una necesidad urgente de evaluar si los contaminantes emergentes del agua pueden estar contribuyendo a este aumento”, dijo Vasilis Vasiliou, presidente del Departamento de Ciencias de Salud Ambiental de YSPH de la universidad de Yale.
En países como México, es común ser cautelosos con el agua que sale de la llave, una práctica arraigada en la cotidianidad e incluso en la cultura. Sin embargo, para los estadounidenses, la noción de temer al agua, no forma parte del pensamiento colectivo. A menudo, se asocia la idea de agua contaminada únicamente con países en desarrollo, o a casos aislados y lejanos de sus áreas.
¿Siendo ese el caso, la pregunta puntual sería cómo es que un país con tantos recursos económicos, como los Estados Unidos, tiene los mismos— o en algunos casos— peores problemas hídricos, qué en México?
La unidad de epidemiología de la Universidad de Storybrook, en el condado de Suffolk, considera que el condado tiene el agua más contaminada de todo el país. Pero lo más espeluznante es que la mayoría de los residentes no están informados de esta trágica realidad: el agua del acuífero la única Fuente de Agua para toda la isla está altamente contaminada especialmente en el condado de sofoco No únicamente con el químico Industrial 14 dominó sino también el nitrógeno generado por cientos de miles de tanques en el subsuelo
Pero lo más espeluznante es que la mayoría de los residentes no están informados de esta trágica realidad: el agua del acuífero, la única fuente de agua para toda la isla, está altamente contaminada. En el condado de Suffolk, en particular, no únicamente el agua del subsuelo está contaminado con el químico Industrial 1,4-domino (1,4-DX), sino que cientos de miles de tanques sépticos obsoletos, instalados desde la Segunda Guerra Mundial, están generando altos niveles de nitratos que sobrepasan el 200% del nivel permitido.
Acuífero y la Contaminación
El Sistema acuífero de Long Island, cubre la totalidad del condado de Suffolk, y este abarca aproximadamente 138 kilómetros de largo. De esto, el 80% del su territorio no cuenta con sistema de drenaje público, en su lugar, más de 380 mil tanques sépticos enterrado en el subsuelo de los patios de la residencia y negocios, son usados para los desechos de aguas sucias.
Para entender el tamaño del problema; solo el 20% de viviendas y negocios están conectados al sistema de drenaje público. Esto se debe a un escándalo de corrupción en los años 70 que dejó al condado en deuda. A esto se suman intereses creados e, incluso, racismo, como las principales causas que llevaron al paro de la construcción del drenaje público en la otra mitad de Long Island: Suffolk.
Actualmente, el 80% del su territorio no cuenta con sistema de drenaje público.
Datos de Suffolk County. En azul, se visualizan las únicas áreas con drenaje en el condado de Suffok.
Así que nos dimos a la tarea de recopilar datos para investigar qué tan grave es el problema de contaminación del agua en el condado de Suffolk, qué tan grave es el peligro para los residentes, y finalmente, quién es el responsable (si lo hay) y cuáles son las soluciones.
Los primeros datos recolectados se centraron en la contaminación por nitrógeno, generada por los tanques sépticos, que son utilizados por el 80% de las viviendas y negocios en el condado de Suffolk— para el desecho de agua, el cual se filtran en el acuífero.
Descubrimos que bajo las superficies de los patios y jardines de las casas y empresas del condado de Suffolk, se oculta un problema que se extiende mucho más allá de los hermosos jardines de suburbio, alrededor de 380,000 tanques sépticos subterráneos están, día tras día, filtrando contaminantes en el acuífero como nitratos y el químico industral 1,4-Dioxina(1-4-DX), usado en champús. Detergentes, y otros productos domésticos.
De acuerdo con el doctor Gobles, director del laboratorio Gobles de la Universidad de Stony Brook que estudia los contaminantes en el acuífero estos sistemas obsoletos de desecho de aguas sucias—que datan desde que se construyo el primer suburbio en Suffolk a finales dela Segunda Guerra Mundial–están ahora sobrepasados y se han convertido en la fuente primordial de contaminación del agua.
“Estos tanques son la principal fuente de contaminación de nitrógeno y nitratos en el agua del condado“, explica el doctor Globles, en entrevista personal.
Residentes como Erica Solis, una madre preocupada, comenta que el agua de su casa está sucia,
“en las mañanas mi agua de la cocina sale sucia como café y semanalmente tenemos que comprar agua embotellada semanalmente.” (Erica Solis | Bellport NY).
Casos como Erika, se repiten en todo el condado, y sugieren una posible conexión entre el agua que consume su familia y los problemas de salud que han empezado a enfrentar. Mientras tanto, la familia Solís tiene que comprar semanalmente cajas de galones de agua, un costo de $150 dólares mensuales.
Los datos necesarios para entender la gravedad del problema y proteger a residentes como la familia Solis, están en bases de datos altamente técnicos, lo cual dificulta su acceso y análisis. Por ejemplo, datos claves obtenido de la página web de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés)), se encuentra consolidada con otros contaminantes, y presenta una estructura compleja que exige una navegación extensa para encontrar la información deseada. Esto complica la tarea de los residentes para identificar los niveles de contaminación en el agua potablee.
Seis códigos postales revelan municipios con promedios del 200% por encima del nivel de nitrógeno permitido
Investigamos seis códigos postales, con coordenadas, de 208,487 residentes del condado de Suffolk (nota al asesor: voy a agregar más). Extrajimos datos muy enterrados en la base de datos de la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA, por sus siglas en inglés) y los yuxtapusimos con los datos del censo de 2020.
El hallazgo resultó impactante: se detectaron zonas con una alta concentración de nitrógeno, destacando que las principales áreas afectadas no son fábricas, sino viviendas, mayormente habitadas por adultos mayores o complejos de apartamentos.
En la tabla 1 (abajo), se puede visualizar en azul los altos casos de contaminación por nitrógeno mapeado por códigos postales en formato de coordenadas. En la gráfica de burbujas verdes, se hace la comparación usando el número de densidad de población sacado del último censo de EU.
Visualización: Las burbujas azules (representando el nitrogeno) y verdes son casi idénticas, lo que indica que los tanques sépticos son los principales generadores de la contaminación del acuífero con nitrógeno, y esta se correlaciona con el nivel de concentración de población.
[Tabla 1] El nivel máximo de contaminantes (MCL) es un estándar de agua potable establecido por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) en virtud de la ley de Agua Potable Segura (SDWA). Para nitrato de 1 mg/L (miligramos por litro), o 1 ppm como nitrógeno. Científicos consideran que el límite debe ser 0.5%). El promedio actual de concentración de nitrógeno en los seis códigos postales del condado de Suffolk, es de 22 mg/L. Esto representa un incremento de 200% de su nivel permitido.
Interpretación de los datos
La linea roja (Grafica 2 de abajo), en la siguiente gráfica, marca el límite máximo de nitrógeno en el agua potable permitido 2 miligramos por Litro (mg/ L). El valor promedio de estos municipios es de 22 mg /, esto es un valor casi 11 veces del nivel permitido.
El municipio mas pobre con 2,700% de nitrogeno
En el municipio de Coram (una de las áreas más pobres del condado de Suffolk), el valor máximo alcanza hasta los 54 mg/l, esto es 27 veces el nivel permitido.
En otras palabras, Coram tiene un 2700% más alto que el umbral máximo seguro de nitrógeno en el agua potable, de todos los demas seis codigos postales. (Yo voy a agregar más códigos postales Incluyendo los de las áreas con altos niveles económicos para mostrar cómo estas tienen menos contaminación que las áreas pobres)
Grafica 2. Fuente: https://echo.epa.gov (trabajo en Excel: Dropbox.com/myworkmywork)
Para una mejor visualización para los lectores, se importaron los datos y se creó el siguiente mapa en Google (Iconos en azul y negro representan la población– los negros tienen testimonios. Y los iconos en rojo representan el alta contaminación de nitrógeno).
VIDEO: Darle un clic a los iconos negros para ver testimonios en video y texto de los residentes del condado, explicando como esta situación hídrica les ha afectado sus vidas.
Mapa con Población, contaminantes y en verde la única área con alcantarillado
Nitratos 
1,4-Dioxino 
Áreas con alcantarillado 
Concentración de población 
Riesgo elevado de cáncer 
Tabla 1. Fuentes: Environmental Protection Agency (EPA). https://echo.epa.gov/ y el Censo de EU, 2020 https://worldpopulationreview.com/us-counties/ny/suffolk-county/zips